Герб - отличительный знак (официальная эмблема) государства, города, сословия, рода, изображаемый на флагах, монетах, печатях и т.д. Он состоит из следующих элементов: щит, шлем, намет, корона, нашлемник, щитодержатели, девиз, мантия и сень.
Русская геральдика, занимающаяся составлением, истолкованием, учетом и изучением гербов, возникла при царе Алексее Михайловиче. По его просьбе император Священной Римской империи Леопольд I прислал в Москву своего герольдмейстера Лаврентия Хурелевича (Курелевича), который в 1673 году написал сочинение «О родословии российских великих князей и государей, с показанием имевшегося, посредством браков, средства между Россией и восемью европейскими державами, то есть цезарем римским, королями - английским, дацким, французским, гишпанским, польским, португальским и шведским, и с изображением оных королевских гербов, а в середине их великого князя Св. Владимира, на конце же портрета царя Алексея Михайловича».
Петр I 21 января 1722 года издал указ о том, чтобы лицам, получившим дворянство по выслуге лет или как награду за службу или подвиги, давались гербы. В указе говорилось о них как уже существовавших в России. Только Павел I ввел в систему составление гербов «яко знаков дворянского достоинства каждого дворянского рода». 20 января 1797 года он издал указ о составлении «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи», «ибо прежде всего, за неимением такого собрания, многие гербы или совсем утратились или же совсем изменялись». За период с 1798 по 1917 год было разработано 20 томов «Гербовника».
Государственным гербом России длительное время был двуглавый орел. Он стал российским гербом в конце XV века как часть «приданого» Софьи Палеолог, племянницы последнего византийского императора Константина Палеолога, вышедшей замуж за Ивана III. Образ двуглавого орла символизировал объединение Западной и Восточной Римских империй. Византия считала себя вторым Римом, а Москва видела себя ее наследницей. Известно определение псковского инока Филофея: «Москва - третий Рим, а четвертому не бывать!» Двуглавый орел воспринимался как символ империи, верховной власти государя, объединившего разрозненные княжества в единое государство.
Во время февральской революции 1917 года двуглавого орла лишили корон, скипетра и золотого шара. Советская власть отказалась от этого символа. С созданием СССР Конституция 1924 года утвердила герб СССР, который в дальнейшем существенных изменений не претерпел - изменялось лишь количество витков ленты на венке из колосьев в зависимости от количества союзных республик, входивших в состав государства.
Отказавшись от символов социализма, российские власти предложили новую-старую эмблему.
Правительство РСФСР 5 ноября 1990 года приняло Постановление о создании Государственного герба и Государственного флага РСФСР. Для этого была образована Правительственная комиссия, по поручению которой Комитет по делам архивов при Совете Министров РСФСР организовал работу «круглого стола». Он выработал предложения, представленные Правительственной комиссии Совета Министров РСФСР: в качестве Государственного флага РСФСР принять бело-сине-красный флаг, Государственного герба РСФСР - золотого двуглавого орла на красном поле.
19 декабря 1991 года на заседании Правительства РСФСР под председательством Президента был рассмотрен вопрос о Государственном гербе. Предложенные варианты направили на доработку. 20 февраля 1992 года Постановлением Правительства России была образована Государственная геральдическая служба Российской Федерации, уже в марте представившая на слушаниях в Верховном Совете России проекты Государственного герба. Было рекомендовано продолжить работу над проектом герба совместно с Комиссией по культуре Верховного Совета.
К маю 1993 года был подготовлен новый рисунок герба, однако бурные политические события задержали решение вопроса о Государственном гербе Российской Федерации до ноября 1993 года. 16 ноября Президент Российской Федерации подписал распоряжение «О разработке проекта Государственного герба Российской Федерации», в соответствии с которым создавалась комиссия, призванная представить Президенту описания Государственного герба и его изображения. Комиссия, которую возглавил руководитель Росархива, главный государственный архивист России Р. Пихоя, через две недели представила на пресс-конференции проектный рисунок герба работы художника Е. Ухналева. А 30 ноября 1993 года Президент России Б. Ельцин подписал Указ, по которому Государственным гербом России вновь стал двуглавый орел.
Закон «О Государственном гербе Российской Федерации» дает следующее его описание:
«Государственный герб Российской Федерации представляет собой четырехугольный, с закругленными нижними углами, заостренный в оконечности красный геральдический щит с золотым двуглавым орлом, поднявшим вверх распущенные крылья. Орел увенчан двумя малыми коронами и - над ними - одной большой короной, соединенными лентой. В правой лапе орла - скипетр, в левой - держава. На груди орла в красном щите - серебряный всадник в синем плаще на серебряном коне, поражающий серебряным копьем черного, опрокинутого навзничь и попранного конем дракона».
Современный герб по форме повторяет герб Российской империи, но смысл его совершенно иной. Руководитель Государственной герольдии при Президенте Российской Федерации Георгий Вилинбахов пояснял его так: «Мы понимаем те атрибуты, которые изображены на современном гербе, иначе, чем наши предки три столетия тому назад. Двуглавый орел - символ единения народов, живущих в европейской и азиатской частях Российской Федерации* Короны над его головами означают прежде всего суверенитет всех субъектов Федерации и самой Федерации, а также могут рассматриваться как символ союза трех ветвей власти - законодательной, исполнительной и судебной. Скипетр и держава подразумевают сильную власть и защиту государства и его единство. А всадник, поражающий копьем дракона, - эмблема не только и не столько столицы, сколько древний символ победы добра над злом, готовности всего народа отстаивать и защищать свою свободу и независимость от врага, если такой объявится».
В соответствии с Федеральным конституционным законом «О Государственном гербе Российской Федерации» допускается воспроизведение герба России без геральдического щита, а также в одноцветном варианте.
Изображение Государственного герба можно увидеть на фасадах зданий, где работают руководители государства, на паспорте гражданина России, на официальных документах, на пограничных столбах, обозначающих государственную границу нашей Родины. Он украшает боевые знамена воинских частей, присутствует на печатях государственных учреждений и организаций.
